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Difficile de passer à côté de la nouvelle tant elle semble irriter depuis plusieurs jours les utilisateurs d'applications tierces de Reddit. Entre de nombreux posts dénonçant la future politique du site, des articles de presse, des appels au blocage, la communauté semble être plus en colère que jamais… mais que diable se passe-t-il sur Reddit ?
tl;dr: Reddit vient d’annoncer un changement de politique concernant l’utilisation de son API. Initialement gratuite et utilisée par de nombreux bots et applications tierces, cette dernière deviendra payante à compter du 1er juillet 2023. S’il semble logique et légitime que Reddit demande une compensation pour ce manque à gagner, il paraît tout de même injuste que les montants demandés soient si élevés — $12.000 pour 50 millions de requêtes. Il ne s’agit pas ici d’une demande de partage équitable ou de justice, mais d’un moyen pur et simple de fermer n’importe quelle application tierce. En signe de protestation, des utilisateurs prévoient des blocages de communautés et menacent de quitter la plateforme si ces applications ferment.
La nouvelle a fait grand bruit. À la manière du Twitter d’Elon Musk, Reddit vient d’annoncer un changement de politique concernant l’utilisation de son API. Initialement gratuite et utilisée par de nombreux bots et applications tierces, cette dernière deviendra payante à compter du 1er juillet 2023. Le prix à payer ? La modique somme de $12,000 pour 50 millions de requêtes. Une nouvelle politique tarifaire qui ne plaît pas à grand monde.
Afin de mieux comprendre la situation dans laquelle se trouve Reddit aujourd’hui, il est important de remonter un peu le temps et de remettre les choses dans leur contexte. Si Reddit est aujourd’hui un site web communautaire connu de nombreux internautes — notoriété largement aidée par les inombrables vidéos « réaction » sur YouTube, l’affaire Gamestop de la communauté r/WallStreetBets ou encore la Pixel War de r/Place —, il ne faut pas oublier que les choses n’ont pas toujours été ainsi. Je vous parle d’un temps que les moins de vingt ans ne peuvent pas connaître. Le temps où Reddit n’avait pas d’application mobile. Du moins, pas d’application officielle.
Reddit a longtemps été un site exclusivement accessible via navigateur. À vrai dire, le site a connu plus d’années sans application officielle qu’avec. Lancé en 2005, Reddit n’aura droit à son application qu’à partir de 2016. Mais rappelez-vous le contexte du début des années 2010 : les smartphones se démocratisent et les utilisateurs souhaitent accéder à leurs sites préférés via des applications dédiées. Plus simples, plus intuitives, plus performantes. C’est la naissance des applications tierces de Reddit. Applications souvent développées par des utilisateurs assidus du site eux-mêmes grâce à une API fournit gratuitement par Reddit.
L’API de Reddit est une interface qui permet aux développeurs d’accéder aux données et aux fonctionnalités de Reddit, comme la récupération des posts, des commentaires et la création de nouvelles publications.
Il en résulte alors des applications appréciées de la communauté, fournies en fonctionnalités riches et introuvables sur le site web de Reddit. La popularité est alors immédiate. Même après la sortie de l’application officielle de Reddit, les applications tierces n’ont pas perdu en popularité. Apollo ou Narwhal du côté d’iOS, Boost, reddit is Fun ou encore Sync du côté d’Android… les stores d’applications en foisonnent. Certaines mettent en avant un design minimaliste et épurée, d’autres une multitude de fonctionnalités pour améliorer la navigation. Devant un tel choix, impossible pour l’utilisateur de ne pas trouver son bonheur. Plus important encore, ces applications tierces permettent à ceux qui en ont le besoin de régler des paramètres d’accessibilité — en jouant notamment sur la taille du texte, une option que l’application officielle Android ne possède toujours pas. Le site web de Reddit passe alors peu à peu à la trappe. L’application officielle ne semble être utilisée que par de nouveaux arrivants qui ne sont pas au courant de l’existence d’alternatives tierces.
En effet, les utilisateurs historiques de la plateforme, ceux qui consomment et contribuent certainement le plus au site, boude l’application officielle. Cette dernière ne convainc pas, tant les fonctionnalités et les performances semblent être à la ramasse. Mais aussi parce que les applications tierces offrent une expérience sans publicités ni algorithme de recommandations. Une différence appréciée par de nombreux internautes, même au-delà de Reddit, comme le montrent les récentes taglines de Dailymotion (« Change ton feed ») ou encore Vero (« Ad-free and Algorithm-free Social Network »). Reddit et ses applications tierces se présentaient alors comme l’un des derniers remparts d’un Internet mainstream bientôt révolu, celui d’un partage immunisé contre l’avidité capitaliste et la capture continuelle du temps d’attention. Rempart qui a commencé sa lente disparition depuis quelques années déjà et qui s’effacera complètement après la prochaine introduction en Bourse de Reddit.
Après cette longue mais nécessaire mise en contexte, les choses devraient dorénavant être plus limpides. D’un côté, nous avons Reddit qui souhaite s’introduire en Bourse et, par extension, garantir une certaine rentabilité à ses investisseurs. De l’autre, des applications tierces qui « profitent » de la gratuité de l’API pour capter une part non négligeable du trafic. Trafic qui ne voit passer aucune publicité et qui ne fournit aucune données personnelles à la firme américaine.
Il est là tout l’enjeu de cette nouvelle politique tarifaire de l’API Reddit. S’il semble logique et légitime que Reddit demande une compensation pour ce manque à gagner, il paraît tout de même injuste que les montants demandés soient si élevés. Il ne s’agit pas ici d’une demande de partage équitable ou de justice, mais d’un moyen pur et simple de fermer n’importe quelle application tierce.
Illustration de Reddit avec sa mascotte Snoo © reddit.com
Et Reddit n’en est pas à son coup d’essai. En 2014 déjà, la firme américaine rachetait Alien Blue, une application tierce de l’époque aujourd’hui disparue au profit de l’application officielle. Depuis, Reddit semble faire tout ce qu’il peut pour pousser à l’utilisation de son application maison. Rendre le site mobile inutilisable1, restreindre l’accès à certaines fonctionnalités (avatars, chats, etc.). La récente annonce concernant l’API n’est qu’une étape supplémentaire pour forcer les utilisateurs à utiliser l’application officielle.
Elle est bien là toute la différence entre ce qu’il a pu se passer sur Twitter et ce qu’il se passe actuellement sur Reddit. Si la fermeture des applications tierces de Twitter a pu (et à juste titre) en énerver certains, il ne faut pas se voiler la face : la plupart, si ce n’est la quasi totalité des utilisateurs, accédait à Twitter via l’application officielle qui existe depuis la création de la plateforme de microblogging. Le cas Reddit est différent : beaucoup d’utilisateurs ont installé ces applications tierces à l’époque où il n’existait pas d’alternative officielle. Et sont restés sur ces applications quand Reddit a sorti sa solution maison. Les développeurs eux-mêmes sont des utilisateurs assidus de Reddit et de leurs propres applications tierces.
En ayant tous ces éléments en tête, la colère qui gronde depuis plusieurs jours dans les différentes communautés du site semble alors totalement justifiée. D’autant plus que Reddit avait fait confirmer par le New York Times que l’API resterait gratuite.
« L’API restera gratuite pour les développeurs qui souhaitent créer des applications et des bots qui aident les gens à utiliser Reddit, ainsi que pour les chercheurs souhaitant étudier Reddit à des fins strictement académiques ou non commerciales. »
New York Times, Reddit Wants to Get Paid for Helping to Teach Big A.I. Systems (18/04/23)
Des conditions à priori non applicables. Et ce ne sont dorénavant pas seulement les firmes derrières les grands modèles d’IA qui devront passer à la caisse, mais bien tout le monde.
1 À moins de connaître old.reddit.com, version historique et minimaliste de Reddit dont la survie n’est pas garantie non plus.
Les réactions des utilisateurs de ces applications tierces ne se sont pas fait attendre. Les internautes, en colère, annoncent d’ores et déjà vouloir arrêter d’utiliser Reddit si les solutions tierces ferment. D’autres, plus modérés, prévoient de n’accéder au site que sur ordinateur2 pour ne pas installer l’application mobile officielle. Enfin, un appel a été lancé sur la communauté r/Save3rdPartyApps, littéralement « Sauvez les applications tierces », pour organiser des blocages de subreddits.
Capture d’écran du post reddit appelant au blocage © reddit.com
Les blocages peuvent prendre plusieurs formes. Les modérateurs peuvent passer la communauté en privé pour qu’elle ne soit accessible à personne. Ils peuvent également réserver l’accès à la communauté aux membres déjà inscrits. Enfin, ils peuvent aussi simplement supprimer chaque nouveau message et commentaire posté. Reste à voir si les grandes communautés Reddit se rallieront à la cause, sachant que ces dernières sont majoritairement modérées par les mêmes powermods — des modérateurs derrière un grand nombre de communautés, en particulier les plus importantes, soupçonnés par certains de manipuler la plateforme à leur avantage.
Une telle initiative avait déjà rencontrée un certain succès en 2015 suite aux protestations contre le licenciement de Victoria Taylor. Cette ex-employée était responsable des Ask Me Anything (AMA), des interviews dans lesquelles des personnalités répondent aux questions des redditors, et était, de fait, très appréciée par la communauté. Barack Obama, Bill Gates ou encore Stephen Hawking ont par exemple tous participé à des Reddit AMA. Le renvoi de Victoria Taylor avait indigné de nombreux modérateurs et les blocages de communautés avaient conduit à la démission de Ellen Pao, la CEO de Reddit à l’époque. Mais depuis le départ de Taylor, force est de constater que les personnalités ne se bousculent plus. Et avec cette nouvelle politique, c’est peut-être les utilisateurs eux-mêmes qui déserteront la plateforme.
2 Les navigateurs sur les ordinateurs permettent d’installer des bloqueurs de pubs et des anti-traceurs. En théorie, certains navigateurs mobiles le peuvent également. Mais comme nous l’avons vu, le site web mobile de Reddit est rendu inutilisable pour pousser à l’installation de l’application.